PitPro estrena en Canadá su primer robot capaz de cambiar cuatro neumáticos en 15 minutos

La automatización de las tareas más repetitivas y exigentes del taller mecánico da un paso decisivo hacia el mercado comercial. La empresa emergente estadounidense PitPro Automation ha puesto en funcionamiento su primer sistema robótico de sustitución de neumáticos en un taller de Calgary, en la provincia canadiense de Alberta. La instalación, realizada en colaboración con la cadena Kal Tire, permite sustituir las cuatro ruedas de un vehículo turismo en menos de 15 minutos sin intervención manual directa.

El despliegue supone el salto a un entorno operativo real de una tecnología presentada en fase de desarrollo el año pasado. El sistema de PitPro consta de dos robots compactos, de dimensiones similares a las de un horno convencional, diseñados para integrarse directamente en los fosos y elevadores ya existentes sin obligar a reformar las instalaciones. Equipados con brazos mecánicos y sensores ópticos, los dispositivos localizan y aflojan las tuercas de sujeción, las almacenan internamente de forma ordenada, retiran la llanta y colocan el nuevo neumático antes de realizar el apriete correspondiente.

Respuesta a la escasez de mano de obra en el taller

La sustitución periódica de neumáticos es una de las labores físicas más duras y rutinarias del mantenimiento del automóvil. Según explica Jeremy Conrad, consejero delegado y fundador de PitPro, la rotación de personal en este segmento es extraordinariamente elevada: muchos operarios abandonan el puesto a los pocos meses debido al desgaste físico o atraídos por ofertas salariales más competitivas en el sector de los servicios y la restauración rápida.

Frente a este problema de cobertura de vacantes, la automatización busca descargar a los mecánicos de las labores puramente repetitivas para que puedan concentrarse en diagnósticos y reparaciones complejas de mayor valor añadido. Además, la arquitectura modular de las máquinas permite que los operarios humanos continúen utilizando el mismo puesto de trabajo para otras intervenciones auxiliares mientras el ciclo de cambio de ruedas sigue su curso.

Canadá y las grandes flotas como campo de pruebas

La elección de Canadá para el primer estreno comercial no es casual. El país norteamericano experimenta picos masivos de demanda dos veces al año debido a la obligatoriedad y necesidad práctica de alternar entre neumáticos de invierno y de verano, lo que satura las instalaciones especializadas durante semanas.

No obstante, la hoja de ruta de la compañía apunta a un mercado aún más amplio: las grandes flotas comerciales. Con el asesoramiento de Ted Cannis, antiguo directivo de Ford Pro, la tecnológica busca introducir estas estaciones robotizadas en bases logísticas y centros de transporte donde la inmovilización de los vehículos supone pérdidas directas por cada hora de inactividad. La optimización del mantenimiento cobra especial relevancia a medida que proyectos a gran escala, como los planes para operar flotas comerciales masivas o los servicios de empresas de transporte que buscan escalar sus operaciones como operadores de flotas urbanas, demandan tiempos de parada mínimos y procesos de mantenimiento altamente estandarizados.

Desafíos en el entorno real de trabajo

El traslado de prototipos de laboratorio a naves industriales abiertas ha obligado a refinar la tolerancia de los sensores. A diferencia de las cadenas de montaje fabriles, los talleres operan con puertas exteriores abiertas de par en par, exponiendo los equipos a corrientes de aire, polvo, cambios bruscos de temperatura y partículas ambientales imprevisibles.

Durante las pruebas iniciales en Alberta, la acumulación de semillas de diente de león cubrió casi por completo los sensores de los robots, lo que llevó al equipo técnico a verificar y ajustar los algoritmos de visión artificial para evitar lecturas erróneas. Pese a estas contingencias, la compañía prevé extender sus acuerdos con grandes cadenas de talleres y operadores logísticos a lo largo del próximo ejercicio.